Du tourisme en Forêt domaniale d'Écouves

Le 29 mai 2019, était publié pour la première fois dans l’Orne Hebdo, le projet du Parc Naturel Régional (PNR) Normandie-Maine : Aménager un belvédère de 30 mètres de haut afin de matérialiser le signal d’Écouves, point le plus haut de la Normandie, culminant à 414 m d'altitude. Ce projet, s’inscrit dans le cadre d’une mise en tourisme du territoire, en lien avec la candidature du PNR, de Géoparc, attribué par l’UNESCO.

Ce projet, qui s’est étoffé depuis cette première annonce doit comprendre une passerelle suspendue, cheminant à travers les cimes, un mur d’escalade, tobogans, sentiers découvertes, une salle de 40m² ainsi qu’un parking de 6.500 m², le tout pour 4.500.000 €. Ce projet a été présenté pour la première fois au public le 22 juin 2022, soit trois ans après la première annonce par voie de presse, dans la salle communale de l’Orée-d’Écouves, où doit s’implanter le projet. Problème, sur les 70 personnes présentes dans la salle, peu ont été convaincues par cette présentation, ponctuée par de nombreuses interrogations de la salle, soulevant des problématiques parfois très pointues.

Cette réunion, qui a duré trois longues heures, a mis en évidence des points de crispations, révélant par la même occasion les faiblesses du projet. Pourtant, l’une des clés de réussite d’un projet de territoire, si l’on veut créer un enthousiasme collectif et qu’il soit porté par l’ensemble d’une communauté, c’est d’inclure les plus concernés, dès l’émergence du projet à savoir : les habitants et les personnes ressources. Autant dire que quatre ans après l’ébauche du projet en interne, les usagers ont eu le sentiment d’une privation future de la quiétude et de l’unicité des lieux, sans leur aval. Ainsi, avant de proposer plusieurs alternatives, il nous faut identifier les faiblesses du projet et du site d'implantation de ce dernier. 

De même, la nouvelle charte du parc, stipule (p.21) que « l’objectif du « zéro artificialisation nette » représente un véritable défi pour le parc ». Ce dernier s’est d’ailleurs engagé (p.160) à « accompagner les collectivités dans l’objectif de zéro artificialisation nette ». Pourtant, le projet du Signal d'Écouves prévoit l’aménagement d’un parking de 6500 m² en pleine forêt. Certes la zone actuelle est aujourd’hui dépourvue d’arbres en raison d’une coupe réalisée il y a quelques années (voir images ci-dessus), mais la coupe, même à blanc, ne remet pas en cause la destination forestière du sol, un parking, même non bitumé, si. Juridiquement il s’agit d’un défrichement, qui sera dans les faits, l’un des plus importants jamais réalisés en forêt domaniale d’Écouves depuis le XIXe siècle. 

Cette artificialisation est d’autant plus problématique que la forêt d’Écouves est une forêt ancienne. C’est-à-dire que l’écosystème forestier est en place depuis plus de 1820, date du minimum forestier en France (Cinotti B., 1996 ; Koenner W., 2000). Les travaux de recherches, menées dans le cadre de ma thèse, en collaborations avec le Centre de Recherche en Archéologie, Archéosciences et Histoire (Rennes I) et du Centre d’Etude Nordique (Laval, Québec), on permis de reculer l'ancienneté de la forêt d'Écouves au Néolithique (Blanchard N., et al., à paraître). Or, il est aujourd’hui reconnu par de nombreux travaux de recherches, que plus les écosystèmes sont anciens, plus ils sont riches et plus leur intérêt patrimonial est conséquent (Rossi M., et al., 2013 ;). Dans un contexte d’érosion de la biodiversité, il semble assez étonnant qu’un projet de la sorte émane d’une maison aussi sérieuse qu’un parc naturel régional. À ce titre, il faut noter l'existence d'un rapport élaboré par l'association des parcs naturels régionaux du massif central, qui appuie sur le fait qu'il faut observer les forêts anciennes comme de véritables réservoirs de biodiversités et qu'il faut par conséquent préserver ce patrimoine naturel et culturel (Ipamac 2016a ; 2016b). 

Ce site propose un potentiel en terme d'aménagements pour plusieurs raisons. Premièrement, le site est à l'état de friche et ne répond à aucun objectif sylvicole. Par ailleurs, un parking est déjà existant et peut être élargi à plusieurs endroits. L'impact d'un pôle touristique d'intérêt régional resterait alors limité, d'autant qu'il permettrait la requalification du site, sans risquer d'artificialiser un écosystème en place depuis plus de 5000 ans : première crispation éliminée. Deuxièmement, le caractère géologique est assuré par une ancienne carrière de grès d'une superficie de 1,5 ha, présentant l'une des plus beaux pans de roches de la forêt d'Écouves, d'environ 30 mètres de haut. Instinctivement, l'effet «wahou » est suscité de lui-même. Fait insolite, un chariot en fer, lié à l'exploitation du site est encore présent, ainsi que plusieurs plots en bétons, matérialisant l'ancrage de plusieurs bâtiments d'exploitation.

Le Belvédère, peut s'insérer dans le haut du champ de tir, qui, culminant à 35 m, permettra d'observer, à 270m d'altitude, les ondulations de l'horizon, des frondaisons d'Écouves, jusqu'aux collines de Perseigne. Point fort, le site comprend plusieurs éléments liés à l'histoire locale.

La première, la stèle en hommage à Michel Coupry (1921-1940), première victime du nazisme dans l'Orne, permettant de rattacher cet élément identitaire fort, que sont la résistance, le maquis de Tanville et la libération d'Alençon, auxquels les locaux sont très attachés. Plus bas, l'ancienne ciblerie, un petit bâtiment en brique des années 1870 de 35m², pourrait servir d'élément de base à un bâtiment plus grand,  servant d'espace de médiation, avec cartes en reliefs animées, documents d'archives, expositions temporaires et offrant au public la compréhension d'une forêt ancienne.

Le site du champ de tir propose une facilité d'aménagement non négligeable, grâce à sa proximité avec le bourg de Radon. Permettant au site d'être raccordé au réseau électrique et eau de la CUA. Par ailleurs, l'implantation de nombreux commerçant dans le bourg : boucherie, boulangerie, pharmacie, bureau de presse (inexistant à Tanville et l'Orée d'Écouves), offrira des retombées économiques concrètes. Enfin, la proximité de l'étang de Radon est une assurance clé dans la prévention du risque incendie. 

Imaginons maintenant que cette notion de belvédère et de passerelle surélevée soit reléguée au second plan, que le projet cherche à valoriser un patrimoine forestier et initier le public à la nature, tout en créant un pôle identifié et reconnu comme un essentiel du tourisme et de la vie locale. 

Ce second projet s'inscrit cette fois-ci non pas en Forêt d'Écouves, mais en lisière de forêt à proximité de plusieurs axes de communications, permettant par la même occasion, un raccordement au réseau eau/électricité. Il semble pertinent que ce projet s'intègre sur l'une des communes situées sur le front Est ou Sud du massif, en raison d'une fréquentation déjà importante de la forêt dans cette zone qui s'étend du Bouillon à la Roche-Mabile (objectif : limiter l'impact sur la faune sauvage).

Le but de ce projet est d'offrir une porte d'entrée en forêt d'Écouves, dans un contexte où le « besoin de verdure » s’est fait largement ressentir suite aux différents confinements et d'émergence d'un nouveau public en quête de nature. Ce projet, tient pour beaucoup à une « Maison de la Forêt ». Le besoin de ce type de structure, se fait de plus en plus ressentir chez bien des professionnels de la forêt, dans la mesure où ce contexte de retour à la forêt, s'accompagne bien souvent "d'une méconnaissance de l'univers sylvicole" (Corvol A., 1987), menant à des situations parfois conflictuelles et délétères comme on a pu voir ces derniers mois en France. 

Concrètement, une "maison de la forêt et du bois" peut prendre plusieurs formes, celle d'un écomusée, celle d'un espace de médiation, où plus largement d'un lieu de rencontre entre locaux, exploitants et touristes afin d'échanger sur la forêt. En définitive, il s'agit d'un lieu d'échange autour de la forêt, proposant des activités de découvertes pour tout public et organisé autour d'un agenda culturel fourni et renouvelé afin de susciter les retours des visiteurs chaque année. Celle ci pourrait être dédiée aux forêts anciennes, avec en prime une exclusivité nationale sur le sujet.

On peut également prendre le pari du sauvage, communiquer sur l'authenticité d'un territoire préservé de l'artificialisation. Ces deux éléments que sont le sauvage et l'authenticité sont aujourd'hui très sollicité par une clientèle qui ne veut plus voir ce qu'elle a déjà vu ailleurs. On peut avec une enveloppe de 4.500.000 euros (celle du projet initial), développer un formidable plan de rénovation des structures existantes comme l'est le parcours santé, premier parcours santé forestier de France qui plus est (!), aménagé en 1974. Rénover la signalétique de la forêt d'Écouves, faire réapparaître la toponymie disparue que sont le "Mont au Coq", "La Vente aux Cordeliers", "Les champs de Poitou". Mettre en valeur des sites inconnus du grand public, comme la chapelle Sainte-Catherine, les lavoirs de la Lande de Goult et de Livaie, la fontaine des Bordeaux, réaménager les parkings, les routes forestières pour beaucoup dégradées. Restaurer des maisons forestières, comme celle du Bois-Mallet et en faire des gîtes d'étapes, renouveler les circuits de randonnées, développer des itinéraires bis, des randonnées de Pays aux couleurs jaunes et rouges,  bref animer le territoire tout en valorisant les connaissances issues des dernières découvertes réalisées sur la forêt d'Écouves. 

En 1968, les premiers promoteurs du PNR Normandie-Maine prévoyaient la réalisation de projets dévastateurs et largement insensés. On peut à ce propos, citer le projet de transformer les 200 hectares du marais de Briouze en lac, en vu de l'aménagement d'une base nautique, comme au Bouillon, où l'aménagement d'une vaste pièce d'eau était en réflexion (Le Monde, 1968). Si l'anecdote peut faire sourire, d'autant que rien ne prédestinait le Parc Normandie-Maine à devenir un haut lieu de la planche à voile ou du jet ski, nous serions aujourd'hui privé d'un espace naturel sensible extraordinaire qu'est le Marais de Briouze et de l'un des plus beaux villages d'Écouves. Concernant le Signal d'Ecouves, sans doute aurait-il fallut passer en premier lieu par les forces vives du territoire, dans la mesure où celles-ci bénéficient d'une expertise de terrain comme nul autre professionnel de la mise en tourisme. Il n'est jamais trop tard pour le faire. 

Enfin, avant de terminer, je tiens à souligner le rôle du Parc naturel régional Normandie-Maine qui depuis 50 ans assure un travail de connaissance, d’études et de protection du patrimoine naturel sur le territoire, grâce à une équipe dont je connais le sérieux, les compétences et l’intégrité. Pour l’heure, le projet présenté a peu convaincu les locaux. Il semble judicieux de revoir la copie afin d'éviter que l’effet « wahou » souhaité ne se transforme en effet « tâche », effet qui pourrait se retourner contre le parc et altérer de façon durable l’une des forêts les plus remarquable de l’Ouest de la France. Pour éviter cela, il faut envisager toutes les pistes sérieuses qui permettront de valoriser cette forêt dans le respect de cet écosystème fragile, en appliquant les préconisations des scientifiques. C'est à mon sens, le meilleur moyen de parvenir à un projet porté par l'ensemble de la population et au-delà, de faire de la forêt d'Écouves, une forêt d'Exception.